J Dilla, vlastným menom James Dewitt Yancey, sa narodil 7. Februára 1974 v michiganskom Detroite. Už od malička ho to ťahalo k hudbe a získal obrovské hudobné znalosti od svojich rodičov(mama bola operná speváčka a otec jazzový basista). Pre jeho dokonalý cit a harmóniu v hudbe bol označovaný ako nadané dieťa. Jay Dee už za mlada začal zbierať a skečovať vinyly. V devädesiatomdruhom začal spolupracovať zo skúseným detroitským muzikamtom Ampom Fiddlerom, ktorého zaujal tým čo dokáže urobiť s takými obmedzenými nástrojmi aké mal po ruke. Amp mu dovolil používať jeho MPC, s ktorým sa Dee rýchlo skamarátil. V 1992 spolu s raperom Phat Katom založil svoju prvú rapovú skupinu, ktorá niesla názov 1st Down. Phat Kat sa staral o mikrofón a Jay Dee robil výlučne beaty. Spolu vydali 2 EP vinyly. "No Place To Go" má 5 trackov a prvý release vyšiel v roku 1992. Rok 1995 bol pre J Dillu významný, hlavne kôli podpísaniu svojej prvej zmluvy s vydavateľstvom Payday Records. Na druhom vinyle "A Day Wit The Homiez", už pod vydavateľstvom Payday Rec. sú dva tracky v štyroch verziách(radio, main, instrumental a acapela). Vyšiel v 1995. Po tomto počine sa zmluva J Dillu a Payday Rec skončila, kôli rozpadu labelu. spolupráca Dillu a Phat Kata pokračovala, no nie dlho. V roku 1999 vydali svoju poslednú vec "Dedication to the Suckers EP".

Dilla chodil na strednú technickú školu Davisa Aerospacea v Detroite no neskôr prestúpil na Detroit Pershing High School, kde sa začal kamošiť zo spolužiakmi(a tiež rapermi) T3 a Baatin. V roku 1996 spolu založili rapovú skupinu Slum Village a v nej ako začínajúci beatmaker v malom jednoduchom štúdiu zdokonaľoval svoje remeslo. Slum Village vydali dokopy šesť štúdiových albumov a jedno EPčko. Paradoxom je, že prvý album Fan-Tas-Tic (Vol.1) bol vydaný neskôr ako vol.2. Aj keď bola jednotka nahraná okolo roku 96 až 97 no bola len na kazetových páskach. V skutočnosti vyšla až päť rokov po dvojke v 2005. 

Prvý album Slum Village - Fan-Tas-Tic (Vol. 1) sa v Detroite rýchlo stal populárnym. Dokonca sa pásky dostali až do Philadelphie k Questloweovi z The Roots. Sám uviedol v jednom rozhovore, že mali v tom čase s Roots európske turné, mali ho pripravene tak, že počas vystúpenia vstal od bicích a odišiel z pódia, počas Rahzelovho sola. V skutočnosti však chodil do backstage-u počúvať na walkmane album Fantastic a nevedel sa od neho odtrhnúť.

Bol zakaldajúcim členom kolektívu producentov známych ako The Soulquarians, v ktorom boli producenti ako Ahmir "Questlove" Thompson, D'Angelo, James Poyser, Eryhkah Badu, Mos Def, Talib Kweli a Pino Palladino. V roku 1997 produkoval spolu s Q-Tipom a Alim Shaheed Muhammadom(The Ummah - zoskupenie producentov J Dillu, Q-Tipa a Aliho Shaheed Muhammada) Janet Jacson singel "Got 'til It's Gone", ktorý vyhral cenu grammy. Však oficiálne kredity či už na platni alebo všade inde patria Janet, Jimmy Jamovi a Terry Lewisovi, aj keď zvuk bol veľmi príbuzný zvuku Ummah. Táto kauza sa vyvíjala ďalej tak, že oficialne ocenenie dostala práve trojica Janet, Jimmy Jam a Terry Lewis a Dillovi je však kreditovaný len revenge mix.

Väčší prielom a prvé výrazné produkcie(okrem Slum Village) zaznamenal J Dilla keď produkoval pre The Pharcyde album "Runnin" a hlavne singel "Drops". Jeho prvý sólo singel "Fuck the Police" vyšiel na vinylovej doske a uzrel svetlo sveta v roku 2001. Zaujímavosťou je, že vyšiel po incidente s políciou, keď ho zastavili ako podozrivú osobu a následne mu pri prehliadke rozobrali a zničili celé auto. Debutový album „Welcome 2 Detroit“ obsahoval 16 trackov a bol vydaný na britskom nezávyslom labele BBE, rovnako tak jeden z najvydarenejších počinov album "Shining" v 2006. J Dilla popustil od Slum Village a rozbehol svoju sólovú karieru vo svojom domovskom labele Stones Throw.

Ďalší album Pay Jay nikdy nebol dokončený ani vydaný a nie je jeho klasický producentský album,  no tu sa dal na cestu rapu a beaty mu spravili jeho obľubený producenti ako Madlib, Pete Rock, Hi-Tek, Supa Dave West, Kanye West, Nottz, Waajeed, Quebo Kuntry a ďalší. Tento nedokončený album bol leaknutý na net ako mp3 kompilácia rok po jeho smrti.

Jedným z ďalších Dillových sólo projektov je „Ruff Draft“ a prišiel von vo februári 2003. Zaujímavosťou je, že toto EP vyšlo iba vo forme vinylu na nemeckom labele Groove Attack. No v roku 2007 Ruff Draft bol prerobený na tretí oficiálny sólový album od Stones Throw Records. EPčko obsahuje 10 pesničiek a album od Stones Throw má 24 a z toho 10 inštrumentálnych. 

J Dilla v roku 2002 začal spolupracovať s producentom a raperom Madlibom. Vytvorili skupinu Jaylib a o rok na to vydali album Champion Sound. V 2004 roku sa Dilla presťahoval z Detroitu do Los Angeles a s Madilbom na jar 2004 spravili turné. 

 V roku 2003 Jay Dee ochorel a rapídne schudol. Tlačili naňho aby verejne priznal alebo vyvrátil špekulácie o jeho zdravotnom stave. Články v časopisoch URB v marci 2004 a XXL v lete 2005 potvrdili tieto zvesti o chorobe a  jeho hospitalizácii počas tohto obdobia. Závažnosť jeho zdravotného stavu sa na verejnosť dostala až v novembri 2005, keď Dilla bol na svojom turné po európe na invalidnom vozíčku. 10. februara 2006, tri dni po narodeninách, zomrel na lupus. 

Bezpochybne vrchol Jay Deeho kariery je album Donuts, ktorý bol vydaný na jeho tridsiatedruhé narodeniny, tri dni pred jeho smrťou a značná časť albumu bola dokončená na nemocničnom lôžku. Bol vydaný na Stones Throw.

Po jeho smrti v roku mu vyšlo ešte šesť albumov. V roku 2006 to bol už spomínaný Donuts na Stone Throw a The Shining na Barely Breaking Even(BBE). Neskôr v roku 2008 Jay Love Japan a v 2009 Jay Stay Paid vydaný na Nature Sounds. Donut Shop je kolabo Stones Throw a Serato records kde sú tri Dillové beaty(pre Mos Defa, Bustu Rhymesa a Q-Tipa). Tohtoročný projekt Rebirth of Detroit dokončuje Dillova nadácia vedená jeho mamou Maureen, no zatial ešte nevyšiel.

Hold pamiatke jedného z najväčších, ak nie najväčšieho producenta všetkých čias priložili ruku k dielu aj slovenskí a českí producenti/raperi. Pod labelom Ajlavmjuzik vyšiel začiatkom februara tohto roku Dillalog a svoj počin má aj Dj Wich a Inhpy z TyNikdy labelu.